История компании началась в 1933 году, когда два токийских инженера основали Лабораторию точных оптических приборов (англ. Precision Optical Instruments Laboratory). Горо Ёсида и Сабуро Утида (основатели будущей корпорации Canon) поставили своей целью выпуск японской 35-миллиметровой фотокамеры, которая не уступала бы по качеству немецким аналогам.
В условиях повышенного спроса на фотоаппараты Canon Лаборатория точных оптических приборов остро нуждалась в дополнительных средствах для развития. Это заставило основателей компании сделать ее публичной. В августе 1937 года была зарегистрирована акционерная компания Precision Optical Industry Co., Ltd. с уставным капиталом в 1 млн. иен и тридцатью штатными сотрудниками.
В преддверии войны японское правительство ввело запрет на импорт высококачественной импортной фототехники, что привело к резкому росту продаж продукции под маркой Canon. Уже через год штат Precision Optical Industry вырос в пять раз. Но компания не стала бы мировым лидером в области фототехники, если бы в 1942 году ее не возглавил первый финансовый спонсор Йошиды и Учиды - Такеши Митараи. Он стал не просто президентом компании, но и ее духовным вождем. Митараи обогатил японский бизнес, к тому времени остававшийся еще достаточно традиционным и консервативным, несколькими революционными нововведениями, позаимствованными у западных конкурентов.
Именно по инициативе Митараи компания с 1947 года стала называться Canon Camera (последнее слово исчезло из названия только в 1969 году, когда сфера деятельности Canon перестала ограничиваться только фототехникой).
C 1987 года компания Canon выпускает на рынок большое количество цифровых и зеркальных камер системы EOS, а также множество других наименований фототехники, включающих фотовспышки Canon EOS (англ. EOS flash system). Это семейство фотовспышек Canon Speedlite, предназначенных для малоформатных и цифровых однообъективных зеркальных фотоаппаратов Canon EOS, а также компактных камер Canon PowerShot серии G.
Canon раньше и успешнее других японских компаний осуществила экспансию на внешние рынки: в середине 1950-х Canon вторглась на американский рынок, до того японцам недоступный, а спустя десять лет в США уже успешно работала дочерняя компания Canon USA. В 1957 году появилась Canon Europa.
Что касается расширения сфер деятельности, то еще в 1955-м Canon открыла для себя новый рынок массовых любительских кинокамер.
Ударная группа специалистов досконально изучила оставшиеся от оккупационных войск образцы подержанной американской техники, а затем инженеры Canon разработали то, чего мир еще не знал, - портативную любительскую 8-миллиметровую камеру. Шел ноябрь 1956 года. А еще через два года в продажу поступил проектор Canon Projector P-8. Многие считают, что именно этот момент ознаменовал собой начало эпохи "японского чуда", когда японская бытовая техника и электроника завоевала весь мир.
Компания расширяет свои границу, увеличивает наименования выпускаемой продукции, удерживает ведущие позиции и на традиционном для себя фотографическом рынке. Современные модели Canon заслуженно пользуются спросом у профессиональных фотографов, видеографов и простых любителей фотографии.
